Sergio Larraín: biografía, fotos, Magnum y su carta sobre fotografía

Larraín creció en una familia muy vinculada al arte y la arquitectura. En 1949 viajó a Estados Unidos para estudiar Ingeniería Forestal en la Universidad de California, Berkeley, y luego en Michigan. Durante ese período consiguió una Leica IIIC, su primera cámara importante.

La muerte accidental de su hermano menor modificó profundamente su vida. Tras abandonar los estudios, viajó con su familia por Europa y Oriente Medio y terminó tomando la decisión de dedicarse a la fotografía. Al regresar a Chile comenzó a trabajar con niños que vivían en situación de vulnerabilidad en Santiago y desarrolló una obra mucho más personal que el reportaje convencional.

En 1958 Larraín recibió una beca del British Council para fotografiar ciudades británicas. Sus imágenes londinenses mezclan neblina, movimiento, siluetas, diagonales y personajes que aparecen parcialmente dentro del cuadro. No parecen una explicación ordenada de Londres: transmiten la experiencia de estar caminando dentro de la ciudad.

Ese mismo período fue decisivo para su incorporación a Magnum. Henri Cartier-Bresson conoció sus fotografías de niños de Santiago y lo impulsó a trabajar con la agencia. Larraín fue asociado en 1959 y miembro pleno en 1961.

Magnum le encargó reportajes internacionales, entre ellos trabajos en Sicilia. Sin embargo, incluso cuando fotografiaba para prensa, su encuadre tendía a alejarse de la neutralidad. Esa tensión entre documento y lenguaje personal es una de las razones por las que conviene estudiarlo junto a la fotografía callejera y el fotoperiodismo, pero sin reducirlo por completo a ninguno de los dos.

Valparaíso aparece una y otra vez a lo largo de la obra de Larraín. No lo fotografió como una colección de postales. Cerros, escaleras, bares, marineros, niños, puertas, sombras y calles inclinadas forman un universo visual donde el encuadre parece inestable y, al mismo tiempo, profundamente organizado.

La Fondation Henri Cartier-Bresson señala que su libro Valparaíso, publicado originalmente en 1991, fue uno de los pocos libros que Larraín publicó en vida. Ediciones posteriores recuperaron más de un centenar de imágenes tomadas entre 1952 y 1992, además de escritos y dibujos del fotógrafo y un texto de Pablo Neruda.

Su vínculo con Neruda también produjo Una casa en la arena, publicado por Lumen en 1966 con textos del poeta y fotografías de Larraín.

En 1982, su sobrino Sebastián Donoso le pidió orientación para empezar en fotografía. Larraín respondió con una carta que terminó convirtiéndose en uno de los textos más difundidos sobre su manera de entender el oficio. Donoso volvió a escribir sobre esa experiencia más de cuarenta años después.

La versión anterior de esta página reproducía prácticamente la carta completa. Acá preferimos trabajarla como material de aprendizaje: qué ideas contiene y cómo se pueden aplicar hoy, incluso fotografiando con herramientas completamente distintas.

Uno de los tramos más útiles de la carta describe un método físico: revelar, hacer copias pequeñas, pegarlas en una pared, probar recortes con dos piezas en forma de L, subir las mejores y descartar sin piedad las mediocres.

La herramienta cambió, pero el problema sigue siendo exactamente el mismo. Hoy podemos volver de una salida con 300 imágenes y conservar 280 porque borrar cuesta cero. Eso produce acumulación, no necesariamente aprendizaje.

Existe una historia repetida durante años —y recogida, entre otros, por el escritor argentino Juan Forn— según la cual Larraín contó a Julio Cortázar que al ampliar una fotografía tomada en París descubrió en el fondo una escena que no había advertido al disparar. La anécdota suele presentarse como inspiración para Las babas del diablo.

Lo que sí está bien establecido es que el cuento de Cortázar fue una de las bases literarias de Blow-Up, la película que Michelangelo Antonioni estrenó en 1966. Lo que resulta más difícil de documentar con una fuente primaria concluyente es una cadena directa y exacta “foto de Larraín → cuento → película”.

Por eso preferimos presentar la relación como una anécdota muy difundida alrededor de Larraín, no como un hecho cuya causalidad esté demostrada. Aun así, la historia es fotográficamente fascinante: habla de algo real en el medio, la posibilidad de descubrir dentro de una imagen información que el fotógrafo no registró conscientemente en el momento.

Larraín conecta fotografía callejera, Magnum, fotoperiodismo, composición y una manera muy personal de entender el oficio. Estos son los mejores recorridos para continuar.